Per pastarąsias kelias savaites kelios komandos, užėmusios vietas NFL atkrintamosiose varžybose, parodė, kas jos iš tikrųjų yra.
Nors iki sezono pabaigos daug kas gali pasikeisti, „Yardbarker“ nagrinėja kiekvienos dabartinės atkrintamųjų varžybų komandos, kaip „Super Bowl“ varžovės, potencialą, atsižvelgdama į jos sąrašą, ankstesnius rezultatus ir, kiek mažiau, ateities perspektyvas.
Turint tai omenyje, pažiūrėkime, kurios AFC atkrintamųjų varžybų komandos yra varžovės ir pretenduojančios.
Kanzaso „Chiefs“ (11:1)
Nesvarbu, ar norite tai vadinti sėkme, ar juodąja magija, „Chiefs“ turi kažką ypatingo. Kanzasas penktadienį užsitikrino vietą atkrintamosiose varžybose po to, kai atkovojo nesėkmingą Las Vegaso „Raiders“ įvartį, kuris buvo įvarčių nuotolyje, o likus 15 sekundžių užsitikrinti laukinį rezultatą. 19-17 namų pergalė.
Nors jie susitvarkė su savo pagrindinių traumų dalimi, negalima paneigti, kad „Chiefs“ neatrodo kaip 11:1 komandos dalis. Jie ne tik pelno antrą pagal mažiausią taškų skaičių per rungtynes Patricko Mahomeso eroje (24.1), tačiau jie taip pat surenka mažiausiai jardų per varžybas (341,6).
Be to, Kanzas Sičio +54 taškų skirtumas yra prasčiausias tarp komandų, kurios per pirmąsias 13 reguliariojo sezono savaičių yra iškovojusios 11 pergalių nuo 2000 m., „The Ringer’s“ duomenimis. Sheil Kapadia. Žvelgiant į tai perspektyvoje, kitų 22 komandų, pasiekusių šį žygdarbį, vidutinis taškų skirtumas buvo +139.
Nepriklausomai nuo to, ar jų varžovas yra viena iš NFL elitinių komandų, ar žemiausios vietos gyventojai, „Chiefs“ ir toliau atsiduria vieno rezultato rungtynėse. Iš pažiūros Kanzasas gali atrodyti apsimetėlis. Tačiau per praėjusio sezono titulą ir, regis, kiekvieną šių metų pergalę „Chiefs“ įrodė, kad gali pakilti iki tos progos, kai statymas yra didžiausias. Kol turės Mahomesą, jie išliks „Super Bowl“ pirmaujančiais žaidėjais.
Verdiktas: varžovas
Buffalo Bills (9-2)
Sezono metu, kai buvo tikimasi, kad jie nukris, o Niujorko „Jets“ pagaliau turėjo nutraukti savo ilgą atkrintamųjų varžybų sausrą, „Bills“ vėl yra komanda, kuri įveiks AFC Rytuose. Penktasis diviziono titulas iš eilės gali būti labiausiai patenkintas Buffalo, turint galvoje, kad praėjusį tarpsezonį jam teko peržiūrėti savo sąrašą ir atsisveikinti su keliais ilgamečiais bendradarbiais.
Netrūko neaiškumų dėl „Bills“ sezono pradžios, ypač dėl jų priėmimo korpuso. Tik vienas platus žaidėjas sąraše anksčiau buvo sugriebęs QB Josho Alleno perdavimą, bet tai nebuvo problema, nes du kartus profesionalus Bowleris žaidė kaip MVP pirmaujantis žaidėjas. Per 11 žaidimų Allenas surinko 2 859 viso jardų ir 23 kamuolių, žaisdamas daug švariau nei praėjusiais sezonais ir metęs tik penkis perimtus kamuolius.
Valdant Allenui, Billso nusikaltimas vidutiniškai pelno trečią taškų skaičių (29.1) ir 13 daugiausiai jardų lygoje (345.3), o tai ypač įspūdinga, nes dar nematėme įrenginio visu pajėgumu. Kai TE Daltonas Kincaidas ir WR Keonas Colemanas grįš po traumų, o sezono viduryje įsigijęs Amari Cooper ir toliau aklimatizuojasi; Bills nusikaltimas gali pagerinti šias žymes.
Gali būti sunku įdėti daug akcijų į „Bills“ kaip „Super Bowl“ varžovą, nes šis sezonas buvo toks pat, kaip ir dauguma pastarųjų. Tačiau dabar, kai Allenas visiškai perprato OC Joe Brady sistemą ir komanda tampa sveikesnė, tai pagaliau gali būti metai, kai Buffalo įveiks kuprą.
Verdiktas: varžovas
Pitsburgo „Steelers“ (8:3)
„Steelers“ lūkesčiai buvo gana aukšti po to, kai į sezoną atėjo patobulintas gynėjo kambarys, nors vienas buvo atstumtas Russellas Wilsonas ir Justinas Fieldsas. Nors nenuostabu, kad HC Mike’as Tomlinas ruošiasi laimėti dar vieną sezoną Pitsburge, šiek tiek šokiruoja tai, kad jo komanda yra AFC North turnyrinės lentelės viršuje.
Blauzdos trauma, kurią Wilsonas patyrė treniruočių stovykloje, atvėrė Fieldsui galimybę tapti pradiniu Pitsburgo gynėju, o buvęs lokys atvedė komandą į 4:2. Nepaisant naudingo Fieldso žaidimo, Tomlinas iškeitė jį į veteraną Wilsoną, kuris paskatino „Steelers“ iškovoti keturias pergales iš eilės, o po to pralaimėjo 12-osios savaitės išvykoje prieš Klivlandą.
Visą laiką įspūdinga „Steelers“ gynyba buvo komandos pagrindas ir tapatybė. Apskritai vienetas surinko trečią mažiausią taškų (16.9) ir septintą mažiausią jardų per žaidimą (305.18), o užėmė trečią vietą pagal priverstines apyvartas (22). LB TJ Watt mėgaujasi dar vienu metų gynėjo žaidėjo apdovanojimo vertu sezonu, surinkęs 7,5 metimų ir pirmaujantis lygoje keturi priverstiniai smūgiai.
Nors Wilsonas parodė savo buvusio savęs požymių, „Steelers“ puolimas kelia abejonių dėl komandos „Super Bowl“ potencialo, nes vienetas 30 d raudonojoje zonoje taškų efektyvumas. Nepaisant to, turėdami vieną geriausių NFL vyriausiųjų trenerių, taip pat atkrintamųjų varžybų patirties turintį gynėją ir elitinę gynybą, „Steelers“ yra teisėtas varžovas.
Verdiktas: varžovas
Hiustono „Texans“ (7:5)
Prabanga turėti franšizės gynėją pagal naujoko kontraktą leido teksasiečiams praėjusį tarpsezonį agresyviai pridėti talentų ir tapti „Super Bowl“ varžovais. Iš pradžių Hjustono investicijos pasiteisino, komandai šoktelėjus į a 5-1 rekordas. Nepaisant to, sezonui įsibėgėjus vis labiau aiškėja, kad ši Texans komanda turi didelių trūkumų ir net trūksta praėjusių metų grupės kibirkšties.
Hiustonas pralaimėjo ketverias iš paskutinių šešių rungtynių, daugiausia dėl nenuoseklaus, traumų kamuojamo puolimo. QB CJ Stroudas taip pat regresavo – metė 2875 jardus, atliko 14 kamuolių ir devyniais perimtais kamuoliais – keturiais daugiau nei metė per 2023 m. OROY apdovanojimą pelniusį sezoną. Dėl to teksasiečiai buvo vienas prasčiausių antrosios kėlinių prasižengimų lygoje – penkiose iš pastarųjų šešių rungtynių nepavyko rasti pabaigos zonos po kėlinio.
Teksasiečių trūkumai nepatenka vien tik Stroudui, nes jis žaidžia nepalankioje aplinkoje. Stroudo puolimo linija yra viena prasčiausių lygoje ir užima 27 vietą pagal pergalių skaičių (53 %) ir 28-as bėgimo bloko laimėjimų rodiklis (68 %).
Išskyrus katastrofišką žlugimą, teksasiečiai galiausiai turėtų iškovoti antrąjį AFC South titulą iš eilės. Visgi, jie neparodė reikiamų blyksnių, kad būtų laikomi vienu geriausių NFL varžovų, o atsižvelgiant į jų bėdas puolime, panašu, kad tai artimiausiu metu nepasikeis.
Verdiktas: apsimetėlis
Baltimorės „Ravens“ (8-4)
„Ravens“ yra daug kitokia komanda nei ta, kuri praėjusio sezono AFC čempionato rungtynėse pralaimėjo „Chiefs“, tačiau ji vis tiek yra viena geriausių NFL.
Baltimorė padarė vieną reikšmingiausių laisvųjų agentų įsigijimų praėjusį tarpsezonį – pasirašė sutartį su RB Derrickas Henris kartu su QB Lamaru Jacksonu suformuoti geriausią NFL puolimo duetą. Henry įveikė 1 325 jardus ir lygoje pirmavo 13 kamuolių, o Jacksonas surinko daugiausiai jardų (3 652) ir smūgius (30) tarp skambintojų.
Nors puolimas kartais gali atrodyti beveik nesustabdomas, Baltimorės gynyba buvo problema, kuri nėra šokiruojanti, nes komanda tarpsezonio metu prarado buvusį DC Mike’ą Macdonaldą ir keletą startuolių. „Ravens“ sustiprino savo antrinę poziciją per draftą, tačiau jų gynyba buvo prasta, leidžianti daugiausiai jardų (3 569) ir trečias daugiausiai kamuolių (22) tarp komandų ore. Verta pažymėti, kad vienetas gali sukti kampą, nes Baltimorė per pastarąsias dvejas rungtynes įmetė tik 41 tašką.
Neabejotina, kad „Ravens“ patyrė žiaurių nuostolių, dėl kurių jų gyvenimo aprašyme yra skylių, būtent Klivlandui, Las Vegasui ir Pitsburgui. Tačiau jei gynyba ir toliau žais savo dabartiniu lygiu, Baltimorės talentas nusveria bet kokį susirūpinimą dėl jos, kaip „Super Bowl“ varžovės, statuso.
Verdiktas: varžovas
Los Andželo „Chargers“ (7-4)
Vienas didžiausių tarpsezonio laimėtojų „Chargers“ padarė tiek pagrindinio trenerio patobulinimo, kiek galėjo komanda, pakeisdama Brandoną Staley į Jimą Harbaugh. 60-metis Harbaughas greitai pakeitė kultūrą Los Andžele, o komanda tvirtai atsidūrė atkrintamosiose varžybose, o tai buvo netikėta, atsižvelgiant į sezono pradžią.
Dėl atlyginimų viršutinės ribos „Chargers“ buvo priversti nutraukti ryšius su dviem geriausiais plačiajuosčiais imtuvais Keenanu Allenu ir Mike’u Williamsu. Los Andželo laimei, Justino Herberto vadovaujamas puolimas sekėsi puikiai 18 d renkant balus ir rodant nuolatinius tobulėjimo ženklus.
Los Andželo gynyba, be abejo, buvo labiausiai stebinantis vienetas NFL šį sezoną ir komandos sėkmės varomoji jėga. Per 11 rungtynių „Chargers“ pelnė mažiausiai taškų (175) ir aštuntasis paskutinis jardas tarp komandų (3 560), dramatiškas posūkis iš vieneto, kuris užėmė 24-ą taškų skaičių ir 28-ą pagal jardų skaičių. praėjusį sezoną. Tačiau gali būti, kad „Chargers“ gynybos rezultatyvumas sumažės, nes per paskutines dvejas rungtynes ji atidavė 57 taškus ir dabar turi tris pradininkus, kurie liko nuošalyje dėl traumų.
Nors „Chargers“ įrodė, kad juos sunku įveikti bet kuriam varžovui, atkrintamosiose jie nekels didelio triukšmo. Galų gale, Harbaugh paveldėjo sunkią situaciją, ir jie yra teisingi 1-4 prieš laimėjusias komandas, o vienintelė pergalė prieš „Broncos“. Tačiau jei Los Andželas šį tarpsezonį gali pridėti tikrąjį Nr. 1 plačiajuostį Herbertą, jis turėtų būti trumpajame pretendentų laimėti Super Bowl LX sąrašą.
Verdiktas: apsimetėlis
Denverio „Broncos“ (7:5)
Wilsono pražūtinga „Broncos“ kadencija atrodo kaip seniai, o tai liudija puikų HC Seano Paytono ir naujoko QB Bo Nixo darbą šį sezoną. Paytonas sulaukė kritikos po to, kai išstūmė iš miesto devynis kartus profesionalų Bowlerį Wilsoną ir pakeitė jį 24 metų Nixu, tačiau Oregono produktas puikiai tiko jo schemai.
Po pirmųjų dviejų nesėkmingų karjeros startų Nixas pasistūmėjo į priekį ir tapo vienu iš pirmaujančių kandidatų į Metų naujoko įžaidėjo apdovanojimą. Nuo 3 savaitės Nixas atmetė septintą daugiausiai kamuolių NFL (16) ir tik du perėmimai, paskelbus 65,7 % užbaigimo rodiklį. Atsižvelgiant į tai, kad Nixas su kiekvienu tolimesniu startu vis gerėja, teisinga teigti, kad Denverio 19-oje vietoje pelnytas puolimas dar neišnaudojo viso savo potencialo.
Kitoje kamuolio pusėje nedaugelis komandų turi grėsmingesnį vienetą nei „Broncos“ gynyba, kuriai vadovauja „All-Pro CB“ Patrick Surtain II. Be to, kad užėmė pirmąją vietą pagal krepšius (44), trečia pagal spaudimą (124) ir 10-a pagal spaudimą (15) šiame sezone, Denverio gynyba leidžia per rungtynes pelnyti antrą mažiausią taškų (16,8) ir trečią mažiausią jardų skaičių (296).
Nepaisant sėkmės šiame sezone, „Broncos“ yra dar viena kylanti komanda, kuri jaučiasi, kad liko metai, kad galėtų sėkmingai žengti į atkrintamąsias. Denverio 16-14 10 savaitės pralaimėjimas išvykoje Kanzas Sičiui parodė, kad jis gali konkuruoti su geriausiomis NFL komandomis ir galbūt pavogti rungtynes. Tačiau galiausiai neįmanoma atmesti jo 1–5 rekordo prieš komandas, kurios dabar turi pergalių rekordus.
Verdiktas: apsimetėlis
