„Starliner“ pirmosios įgulos misijos saga netrukus gali baigtis. Šeštadienį, liepos 20 d., inžinierių komandos su NASA ir „Boeing“ baigė erdvėlaivio privairavimo jėgainių karšto ugnies bandymą. Teigiami rezultatai rodo, kad artimiausiomis dienomis pagaliau gali baigtis pirmoji erdvėlaivio kelionė į Tarptautinę kosminę stotį su astronautais.
Erdvėlaivis Starliner CST-100 buvo prijungtas prie TKS nuo birželio 6 d., kitą dieną po jo. pagaliau susprogdintas ant „Atlas V“ raketos. Paleidimas įvyko praėjus kelioms dienoms po ankstesnio bandymo. Antžeminės komandos prieš paleidimą aptiko helio nuotėkį, dar du pasirodė po pakilimo, o dar du aptiko laivui pakilus. stovėjo prie TKS. Pats prijungimo procesas toli gražu nebuvo nepriekaištingas – per pirmąjį prijungimo bandymą sugedo penki varikliai.
Iš pradžių planuota grįžti į Žemę birželio 14 d., „Starliner“ įgula buvo aįsėsti į TKS daug ilgiau nei planuota. NASA ir „Boeing“ pareigūnai turi primygtinai reikalavo kad Starliner gali bet kada saugiai grąžinti astronautus ir kad ilgas delsimas yra pasinaudoti galimybe atlikti bandymus, kurių Žemėje neįmanoma. Atitinkamai, kosmoso agentūra teigia, kad astronautai nėra įstrigę.
A pareiškimas NASA pranešė, kad du astronautai, atvykę į TKS per „Starliner“, Butchas Wilmore’as ir Suni Williamsas, įžengė į erdvėlaivį ir po vieną išbandė 27 iš 28 jo variklius. Bandymais buvo siekiama išmatuoti variklio veikimą ir helio nuotėkio greitį. NASA teigė, kad preliminarūs rezultatai teikia vilčių ir atitinka ribas, reikalingas įgulai pagaliau grįžti namo laive.
Wilmore’as ir Williamsas atliko keletą kitų bandymų po sauso gaisro, įskaitant vandens sistemų ir vidinio slėgio patikrinimą. Variklio bandymų duomenys yra peržiūrimi. Kai ši analizė bus atlikta, NASA paskelbė paskelbsianti tikslinę dviejų įgulos narių sugrįžimo datą.
Savo pareiškimas„Boeing“ teigė, kad pasirengimo skrydžiui bandymo peržiūra įvyks šios savaitės pabaigoje. Abu astronautai šią savaitę taip pat dalyvaus dviejose atkabinimo procedūros simuliacijose.
„Starliner“, sudarančio 4,3 milijardo JAV dolerių „Boeing“ sutartį su NASA komercinės įgulos programa, nuo pat įkūrimo buvo stulbinantis – dėl daugybės vėlavimų, išlaidų viršijimo ir techninių problemų. Problemos išaugo taip, kad NASA administratorius Billas Nelsonas 2022 m. interviu metu fotografavo „Boeing“, bardamas kompaniją už tai, kad kurdamas daugkartinio naudojimo įgulos kapsulę atsiliko nuo konkurento SpaceX.
