2011 m. Perry Baker įgyvendino viso gyvenimo svajonę. Jis pateko į NFL po to, kai jį pasirašė Filadelfijos ereliai.
Prabėgo dveji metai, o ant šlovės ir turtų slenksčio buvęs imtuvas miegojo savo sunkvežimyje ir dirbo kenkėjų kontrolės darbuotoju.
Tačiau dabar, po dar dešimtmečio šuolio, 38 metų vyras ruošiasi trečiajam Olimpiados. Ne, ne kaip NFL žaidėjas – vėliavos futbolas sugrįš tik 2028 m. – greičiau kaip du kartus pasaulio regbio septyneto metų žaidėjas.
Amerikiečiai ir regbis yra nepažįstama sąvoka daugeliui NFL apsėstoje šalyje, tačiau jie gali nežinoti, kad JAV dalijasi istorija su šia sporto šaka olimpinėje scenoje. Nors tai ilga, tolima ir itin menka istorija.
2024 m. žaidynės Paryžiuje mini 100-ąsias metines nuo paskutinio – ir vienintelio – karto, kai JAV vyrai iškovojo auksą olimpiniame regbyje. Triumfas, kuris taip pat įvyko Prancūzijos sostinės fone ir prieš šeimininkus.
Perry Bakeris su JAV vyrų regbio septyneto rinktine vyks į savo trečiąsias olimpines žaidynes
Tai faktas, kad Bakeris juokiasi, kai jam primena tariamą žygdarbį JAV komanda aukščiausiojo lygio susitikimas Niujorke.
„Girdėjau apie šią komandą“, – juokiasi jis. “Manau, kad buvo tik dvi komandos.”
Jis neklysta. Amerikiečiams tereikia įveikti dvi komandas – Prancūziją ir Rumuniją, kad pakiltų ant prizininkų pakylos tais metais, tačiau nepaisant stipresnės konkurencijos po 100 metų, Bakeris palankiai vertina JAV galimybes, daugiausia dėmesio skirdamas medalių iškovojimui.
„Pirmasis tikslas yra patekti į aštuntuką, o tada dėmesys tikrai persikelia į podiumą“, – sako Bakeris. „Šiuo metu aš sakau, kodėl mes darome sau spaudimą? Aš tiesiog mėgaujuosi viskuo, priimu visa tai.
Pagrindinė priežastis mėgautis akimirka? Tai bus paskutinis Baker. Jis patvirtino, kad po olimpinių žaidynių ketina pasitraukti iš profesionalaus regbio.
Tai tobulas siuntimas. Baigti savo karjeros kalnelius olimpinėje scenoje – karjerą, kurios iki žemiausio lygio jis net negalėjo pagalvoti, kad turės.
Po to, kai buvo įtrauktas į Eagles, finansinis patogumas, kurio jam reikėjo, kad įgyvendintų svajonę pasirūpinti šeima ir padėti tėvams išeiti į pensiją, pagaliau atrodė pasiekiamas. Taip yra tol, kol kelio trauma nepakeitė jo gyvenimo trajektorijos.
Bakeris buvo paleistas iš Filadelfijos ir dvejus metus praleido uždarų patalpų futbolo lygoje, beviltiškai bandydamas prisirišti prie bet kokios vilties sugrįžti į NFL.
2024 m. žaidynės Paryžiuje mini 100-ąsias JAV aukso vyrų regbio metines.
Galiausiai jis nusprendė pereiti prie visiškai naujo sporto. Tada skambino regbis.
2014 m. Bakeris buvo pakviestas į rezidencijos programą Olimpiniame treniruočių centre ir debiutavo Pasaulio regbio septynetų serijoje, vadovaujamas vyriausiojo trenerio Mike’o Friday. Jo pasirodymas 2014–2015 m. kampanijoje jam pelnė vietą Pasaulio regbio geriausio metų naujoko sąraše.
2015–2016 m. sezone jis pirmavo „Eagles“ komandos bandymuose su 48 įvarčiais ir užėmė antrąją vietą serijoje.
Vis dėlto tai dar ne viskas žavus ir auksas. Jis persikėlė į Kolumbą, Ohajo valstijoje, kur gyveno tarp savo sunkvežimio ir retai prieinamos sofos bute, kuriame jau gyveno „tikriausiai 12“ jo komandos draugų.
Kartą jis pasiskolino savo motinos 100 USD elektros fondą turnyre Las Vegase, kad galėtų sau leisti pavalgyti.
Prabėgęs, Bakeris pagaliau padarė didelę pertrauką. Jis patikrino kiekvieną JAV komandos langelį, kai jie pradėjo burti komandą 2016 m. Rio de Žaneiro olimpinėms žaidynėms – tai pirmasis regbio pasirodymas žaidynėse nuo 1924 m. „nusiminimų“.
Bakeris prisipažino, kad keikėsi, kai jam buvo pasiūlyta sudaryti sutartį su JAV olimpinių treniruočių centru ir turėti galimybę atstovauti JAV Rio de Žaneiro de Žaneiro de Žaneiro de Žaneiro de Žaneiro de Žaneiro poste.
Iš ten „Speestick“ pakilo.
Bakeris su JAV komandos draugais Marcus Fasitupe Tupuola ir Aaron Cummings (LR)
Bakeris persikėlė į regbį po to, kai kelio trauma sužlugdė jo karjerą NFL
2017–2018 m. sezone Bakeris buvo išrinktas geriausiu 2017 m. pasaulio regbio septyneto žaidėju.
Vėliau jis padėjo „Eagles“ iškovoti pirmąją taurę savo namuose 2018 m. JAV septyneto turnyre.
Bakeris antrą kartą iš eilės pelnė Pasaulio regbio septyneto metų žaidėjo apdovanojimą 2018 m. ir padėjo savo komandai pradėti naują sezoną 2018 m. Dubajaus septyneto turnyre iškovotą sidabro medalį.
Ir visa tai jis skolingas olimpinėms žaidynėms. Kažkas, jo tikisi, įkvėps naujos kartos regbio žvaigždes JAV.
„Olimpinės žaidynės vaidina svarbų vaidmenį“, – tvirtina jis, paklaustas apie žaidynių įtaką šios sporto šakos populiarumui.
„Tai mane paskatino ateiti žaisti regbį. Kai man pasakė, kad tai bus 2016 m. žaidynės, pagalvojau: „O, aš noriu būti olimpiečiu“.
„Gauti medalį tikrai padės, nes visi nori būti laimėtojų kultūros dalimi. Jei mes medalį, dangus yra riba.
„Mes taip ilgai nesisekėme, visi sakė: „Jie miega milžinai, bet jiems nepasisekė“. Bet jei mes medalius, jie nieko negali pasakyti.
Tačiau jis pripažįsta, kad net aukso medalis negali pakelti regbio žinomumo valstijose, ne tada, kai reikia kovoti su esamu futbolo, krepšinio ir beisbolo populiarumu.
38-erių futbolininkas 2017–2018 m. sezone tapo JAV visų laikų rezultatyviausiu „Try“ įvarčiu.
„Priverskite juos žaisti jaunystėje“, – sako jis, paklaustas, kaip auginti sportą. „Kai pradėjau žaisti futbolą, man buvo septyneri metai ir žaidžiau iki pat 23 metų. Šiuo metu mano sūnus žaidžia beisbolą, jis pradėjo būdamas dvejų ar trejų metų. Kitas mano sūnus buvo toks pat. Aplink mūsų namus nuolat skraido kamuoliai ir lazdos, bet nėra regbio kamuolio. Jei liepčiau tau eiti į Dicks Sporting Goods ir surasti man regbio kamuolį, tu niekada jo nerastum.
„Tai yra dalykas, turime pradėti nuo paprastų žmonių amžiaus, kad galėtume pradėti ugdyti šiuos vaikus, kurie nori žaisti ir būti olimpiniais atletais. Tai yra jos kūrimo raktas.
Tai yra pagrindinė jo planų išėjus į pensiją motyvacija. Bakeris ketina įkurti savo lygą, pavadintą RugbyFlag X, keliaudamas į įvairias valstijas ir miestus, kad pristatytų regbį visoje Amerikoje.
Tačiau pirmiausia tikslas yra podiumas Paryžiuje, kur Bakeris ir jo komandos draugai sieks keršto prieš Team GB.
Tokijuje JAV anksti išplėšė persvarą ketvirtfinalyje, bet galiausiai 26:21 nusileido Didžiajai Britanijai.
„Tai taip beprotiška, kad neturime gerbėjų Tokijuje, nes mes pirmavome“, – sakė jis Olympics.com.
„Tiesiog jaučiu, kad (jei) turėtume gerbėjų, kad jie būtų už mūsų, tai būtume baigę. Tai reiškia viską, ir man patinka tai įsisavinti… Tiesiog jaučiu, kad tai tikrai yra postūmis, kai yra tie gerbėjai“, – sakė jis.
Tačiau viena Didžiosios Britanijos regbio sąjungos žvaigždė padarė atvirkštinę transformaciją į Bakerį. Louis Rees-Zammit, Velso rinktinės žaidėjas, šokiravo regbio pasaulį, kai metė sportą siekdamas karjeros NFL ir sausio mėnesį pradėjo tarptautinį žaidėjų kelią.
23-ejų metų futbolininkas susitiko su keliomis komandomis, kol galiausiai išvyko į Kanzas Sitį ir pasirašė 884 000 USD vertės sutartį su „Super Bowl“ nugalėtojais.
Buvęs Velso regbio rinktinės žaidėjas Louisas Reesas-Zammitas keičiasi priešingai
Tačiau Bakeris perspėjo, kad Reeso-Zammito kelionė į NFL laukia sunkesnė nei jo paties kelias į regbį.
„Iš futbolo pereiti į regbį yra lengviau nei kitaip“, – tvirtina jis. „Priežastis yra žaidimų knygelės. Tai NFL enciklopedija. Regbis tikrai mažas. Aš tiesiog manau, kad jis turi daug ką gauti – kokie garsiniai aparatai vadinami, ką tu turėtum daryti, kur tu turėtum būti, kaip perskaityti gynybą skrydžio metu. Kiekvienas regbyje yra „ketvirtininkas“, o NFL – tik vienas.
„Kaip bėgikas, jo laukia sunkus darbas. Jis turi žinoti, jei jie šaukia perdavimą, į kurią pusę jam reikia bėgti, arba jis turi žinoti, kada reikia blokuoti. Tai greita.
„Jis turi tokio dydžio ir įgūdžių, bet tai priklauso nuo žinių. Taip sunku mokytis NFL. Tai tavęs nelaukia, nuolat eina ir sunku pasivyti tokį lygį“.
Reesas-Zammitas iškeitė Velsą į Sent Džozefą, kad galėtų pasiruošti gyvenimui su vadais, Bakeris paskutinį kartą išvyko į Paryžių ir olimpines žaidynes.
